중국 AI 기술의 비약적 성장, 서방 독주 체제에 도전장

글로벌 AI 기술 생태계가 거대한 변화를 겪고 있다. 중국의 혁신적인 AI 기업들이 등장하면서, 서방 국가들이 주도하던 첨단 컴퓨팅 분야에서 새로운 균형이 형성되고 있다. 대표적인 사례로는 중국 스타트업 DeepSeek의 급부상이 있다. 이들은 첨단 반도체에 대한 국제적 제약에도 불구하고 독창적인 알고리즘과 모델 설계를 통해 AI 기술을 빠르게 발전시켰다.

DeepSeek, 저비용 고성능 AI 모델로 주목

2025년 1월 20일, DeepSeek는 오픈소스 대형 언어모델인 R1을 출시하며 세계적인 관심을 받았다. 이 모델은 OpenAI의 ChatGPT-4에 필적하거나 이를 능가하는 성능을 갖췄다는 평가를 받았지만, 개발 비용은 훨씬 적었다. 제약된 반도체 자원 속에서도 효율적인 알고리즘과 혁신적인 구조 설계를 통해 이를 가능케 했다는 점에서 업계의 이목을 집중시켰다.

성능 향상된 DeepSeek-V3, 수학 능력 두드러져

2025년 3월 25일에 공개된 DeepSeek-V3-0324는 추론 기능과 전반적인 성능에서 큰 폭의 개선을 이뤘다. 특히 수학 능력에서는 미국 수학 경시대회(AIME) 기준으로 전작보다 높은 59.4점을 기록, 39.6점을 얻었던 이전 모델에 비해 두드러진 성장을 보였다. 이 같은 성능 향상은 AI 기술이 단순한 언어 처리 능력을 넘어 사고력 기반의 영역으로 확장되고 있음을 보여준다.

나스닥 급락… 중국 AI 급부상에 서방 시장 충격

DeepSeek의 R1 모델 공개 이후, 나스닥 지수는 하루 만에 3.1% 하락하며 투자자들의 불안감을 반영했다. 이는 중국산 AI 기술이 미국 및 서방권 IT 기업들에 미칠 잠재적 영향을 시장이 심각하게 받아들이고 있음을 방증한다. 중국의 오픈소스 전략과 낮은 비용 기반의 AI 개발은 개발도상국에서도 첨단 기술에 대한 접근성을 확대할 가능성을 높이고 있다.

미·중 AI 인프라 경쟁, 지정학적 영향력 확대

AI 기술력 증진을 위한 미국과 중국의 인프라 투자는 가파르게 증가하고 있다. 미국은 트럼프 행정부의 주도로 약 5,000억 달러 규모의 '스타게이트 프로젝트'를 추진 중이며, 중국은 2030년까지 10조 위안(약 1.4조 달러) 이상을 기술 부문에 투자할 계획이다.

이처럼 AI 경쟁은 단순한 기술을 넘어서 국가 간 경제 및 외교, 안보 정책에도 막대한 영향을 미치고 있다. 예를 들어, 세계 2위 반도체 생산국인 한국은 핵심 원료 공급을 중국에 더욱 의존하게 되었으며, 이는 공급망 및 에너지 정책과도 긴밀히 연계된다.

AI 기술 발전의 그림자… 에너지 사용량 급증 예상

AI 기술의 급격한 발전은 환경적 측면에서도 우려를 낳고 있다. 특히 데이터 센터 확장을 중심으로, 미국과 중국은 향후 전력 사용량이 비약적으로 증가할 것으로 예상된다. AI 리더십 유지를 위해서는 높은 연산력을 갖춘 컴퓨팅 클러스터 구축이 필수이며, 이에 따라 에너지 수요도 함께 늘어날 전망이다.

제재를 역이용한 혁신… DeepSeek의 반전 전략

중국 AI 업계에서 DeepSeek의 등장은 단순한 기술 혁신 그 이상이다. 01.AI의 대표 리카이푸는 미국의 반도체 제재가 중국에게 단기적으로는 악영향을 줬지만, 결과적으로는 창의성을 자극하는 계기가 되었다고 평가했다. 실제로 DeepSeek는 AI 모델 개발 속도를 가속화하며 R2 버전의 조기 발표 가능성도 제기되고 있다. 이러한 움직임은 글로벌 경제와 외교뿐 아니라 AI 기술의 윤리와 규제 논쟁에도 깊은 파장을 미칠 것으로 보인다.

이 기사에 대한 개인적인 의견:

DeepSeek와 같은 기업의 등장은 AI 기술의 패권이 더 이상 특정 국가나 기업에 독점되지 않음을 시사한다. 특히 중국은 제한된 기술 자원 안에서도 창의성을 발휘해 독자적으로 경쟁력을 확보하고 있어 놀랍다. 이는 기술 제재라는 일방적인 정책이 항상 효과적이지 않다는 반증이기도 하다. 앞으로 기술 혁신은 단순한 하드웨어 경쟁이 아니라, 알고리즘과 효율성의 경쟁으로 변화해갈 것이다. 한국을 포함한 여러 나라들도 기술 의존도를 재점검하고, 자체 기술력 향상에 더욱 주력해야 할 시점이다.